Lgende et vrit

L’hritage de Pasteur est considrable sur le plan scientifique. Mais sur le plan medical, avec les vaccinations, il reste rvaluer.

Le 8 juillet 1885, en vaccinant contre la rage un jeune Alsacien, Joseph Meister, Pasteur, savant dj clbre, accde au rang de bienfaiteur de l’humanit. Une souscription internationale permet la construction de l’Institut Pasteur Paris, o le savant travaille jusqu’ sa mort le 29 septembre 1895. Il y est enterr dans un mausole.Pasteur apparat comme le prototype du savant moderne, mais aussi un martyr victime des perscutions incessantes de ses dtracteurs, dont il triomphera de justesse avec le vaccin contre la rage et la cration de l’Institut.

Des microbes partout

Sa grande renomme eut d’abord pour origine ses travaux sur la cristallographie, puis sur la maladie des vers soie et sur les fermentations : la pasteurisation reste aujourd’hui l’un des procds de conservation des aliments et des boissons. Aprs 1870, il oriente ses recherches vers les maladies, l’poque est confronte au developpement de la notion d’insalubrit, jusque-l peu prise en considration, et voit avec effroi les microbes pulluler partout.Le centenaire de la mort de Pasteur a renouvel la lgende. Mais il a aussi permis de placer celle-ci sous les feux de l’analyse historique et sociologique.Si Pasteur tait un grand savant, c’tait aussi un arriviste qui construisit sa carrire en se crant un rseau d’influences, notamment auprs de Napolon III. Bonapartiste convaincu, il se met pourtant au service de la Rpublique aprs la guerre de 1870. Son exprience de vaccination contre la rage, une maladie rare, n’a rencontr autant d’cho que parce qu’elle concernait un jeune Alsacien, originaire d’un dpartement occup par l’Allemagne. Pasteur allait souvent trop vite dans ses expriences. Trs dogmatique, il n’admettait pas la remise en question. Il s’est attribu la paternit de travaux raliss par ses proches collaborateurs ou mme d’autres chercheurs. Pire, il n’a pas hsit falsifier certains des rsultats. Les opposants le disaient dj, mais cela a contribu les discrditer.

Les historiens et Pasteur

Aujourd’hui, les historiens ont accs aux archives personnelles de Pasteur, et il n’est plus possible de nier les faits, d’ailleurs reconnus dans deux livres rcents : La Vrit medicale, de Louise Lambrichs (d. Livre de poche) et L’Aventure de la vaccination, Anne-Marie Moulin (d. Fayard) (Lire aussi Pour en finir avec Pasteur, Dr Eric Ancelet, d. Marco Pietteur.). Lors de la fameuse vaccination contre la rage du petit Joseph Meister, Pasteur n’a pas dit la vrit. Pas plus que pour la vaccination, la mme anne, de Jupille, un berger. On sait aujourd’hui avec certitude que le chien qui avait mordu Jupille n’tait pas enrag, et il n’est pas prouv que celui qui mordit Meister l’ait t. Pasteur a prsent son procd vaccinal contre la rage l’Acadmie des Sciences en s’appuyant sur des statistiques tronques, donnant pour des rsultats acquis des cas encore en traitement.

Il a omis de parler de ses checs, notamment avec un groupe d’une vingtaine de paysans russes venus Paris et dont plusieurs moururent. Il a aussi t poursuivi en justice pour un cas de transmission de la rage une jeune enfant, mais l’affaire a t touffe. De plus, il s’est attribu la dcouverte du vaccin contre la rage, alors que le procd avait dj fait l’objet d’une communication l’Acadmie des Sciences six ans plus tt. C’est le Dr Roux, son assistant, qui a perfectionn le procd. Ce dernier avait dj jou un rle dterminant dans la mise au point des vaccins qui devaient rendre Pasteur clbre : celui du cholra des poules et celui du charbon des moutons. Pasteur n’avoua jamais que, sur les instances de Roux, il avait chang son procd de fabrication du vaccin contre le charbon, en reprenant la formule d’un vtrinaire toulousain. Il s’est aussi attribu la dcouverte du traitement de la maladie du ver soie mis au point par un autre biologiste, Antoine Bchamp. On sait aujourd’hui que les chercheurs qui s’attribuent les travaux des autres, en recourant au besoin des falsifications, sont plus nombreux qu’on ne l’imagine. C’est ainsi que le Pr Gallo s’est attribu la dcouverte du virus du sida, au dtriment du Pr Montagnier.

Les faiblesses de Pasteur doivent aussi tre resitues dans le contexte historique du XIXe. Celui du patriotisme exacerb aprs la guerre de 1870. Comme le souligne Louise Lambrichs, Pasteur a su incarner la vrit dsire d’une poque. Mais l’Acadmie des Sciences, remarque-t-elle, a agi avec beaucoup de lgret en accueillant sans sourciller ses communications sur le vaccin contre la rage. Son vaccin a t responsable de graves accidents neurologiques et il a fallu plusieurs dcennies pour en amliorer le procd de fabrication.L’hritage de Pasteur est considrable sur le plan scientifique, avec le rayonnement de l’Institut qui porte son nom et o travaillent plus de trois mille personnes. Un rseau d’une vingtaine d’instituts y est rattach dans le monde. Mais son hritage sur le plan medical reste rvaluer. Contrairement ce qu’crivent Louise Lambrichs et Anne-Marie Moulin, les falsifications de Pasteur ne sont pas sans consquences : partie sur des prmisses fragiles, developpe sur des bases contestables, la vaccinologie pourrait tre aujourd’hui remise en cause dans ses fondements par la science qui en est issue : l’immunologie.